French avoir expressions: besoin, envie, peur and more
French uses avoir (“to have”) in many everyday expressions where English does
not say “have”. The three most useful patterns are avoir besoin de (“to need”),
avoir envie de (“to feel like / want”) and avoir peur de (“to be afraid of”).
You also use avoir for hunger, thirst, age, pain and temperature feelings:
j'ai faim, j'ai soif, j'ai vingt ans, j'ai mal à la tête, j'ai froid.
| French expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
avoir besoin de |
to need | J’ai besoin d’aide.I need help. |
avoir envie de |
to feel like, want | Elle a envie de sortir.She feels like going out. |
avoir peur de |
to be afraid of | Il a peur du chien.He is afraid of the dog. |
avoir faim / soif |
to be hungry / thirsty | Nous avons faim.We are hungry. |
avoir mal à |
to have pain in | J’ai mal à la tête.I have a headache. |
Avoir besoin de: to need
Use avoir besoin de before a noun or infinitive. Before a vowel, de becomes
d'.
J’ai besoin d’un café.
I need a coffee.Tu as besoin de dormir.
You need to sleep.
This is not built with être. English says “I need”; French says “I have need
of”.
Avoir envie de: to feel like, want
Avoir envie de is softer and more feeling-based than vouloir. It often means
“to feel like doing something”.
J’ai envie de marcher un peu.
I feel like walking a little.Elle a envie d’un thé.
She feels like having a tea.
Use de before an infinitive or noun, just like with avoir besoin de.
Avoir peur de: to be afraid of
Use avoir peur de for fear.
Les enfants ont peur du noir.
The children are afraid of the dark.J’ai peur de parler trop vite.
I’m afraid of speaking too fast.
When de combines with le, it becomes du: peur du chien, peur du noir.
Other everyday avoir expressions
Several beginner expressions use avoir even though English uses “be”.
| French | Literal shape | Natural English |
|---|---|---|
j'ai faim |
I have hunger | I’m hungry |
j'ai soif |
I have thirst | I’m thirsty |
j'ai froid |
I have cold | I’m cold |
j'ai chaud |
I have heat | I’m hot |
j'ai vingt ans |
I have twenty years | I’m twenty |
j'ai mal au dos |
I have pain in the back | My back hurts |
Common mistakes
Translating “I am hungry” with être
French uses avoir faim, not être faim.
Je suis faim.-> J’ai faim.
I’m hungry.
Dropping de after besoin or envie
Before a noun or infinitive, keep de or d'.
J’ai besoin aide.-> J’ai besoin d’aide.
I need help.
Using être peur
Fear uses avoir peur de.
Je suis peur du chien.-> J’ai peur du chien.
I’m afraid of the dog.
These expressions are one reason avoir matters beyond the basic
être vs avoir split. Fluera practices them in
everyday scenes like hunger, help and hesitation, so the expression becomes a
chunk you can choose quickly. Try it when you practice French.
Practice
Question 1 of 10
Frequently asked questions
What does avoir besoin de mean?
Avoir besoin de means "to need". Use it before a noun or infinitive: j'ai besoin d'aide ("I need help"), tu as besoin de dormir ("you need to sleep").What is the difference between avoir envie de and vouloir?
Vouloir is the direct verb "to want". Avoir envie de is more like "to feel like" or "to have a desire for": j'ai envie de sortir ("I feel like going out").How do you say I am afraid in French?
avoir peur de: j'ai peur du chien ("I'm afraid of the dog").Why is it j'ai faim and not je suis faim?
avoir in several body-state expressions. Say j'ai faim ("I'm hungry"), j'ai soif ("I'm thirsty"), j'ai froid ("I'm cold") and j'ai chaud ("I'm hot").