Was oder were im Englischen: sein in der Vergangenheit

Was und were sind Vergangenheitsformen von be, also „sein“. In gewöhnlichen Aussagen über die Vergangenheit steht was mit I, he, she, it und were mit you, we, they. I was tired heißt „Ich war müde“; You were tired kann „Du warst müde“, „Ihr wart müde“ oder „Sie waren müde“ bedeuten.

Das englische you verlangt auch bei einer einzelnen angesprochenen Person were. Eine zweite wichtige Besonderheit ist die Konstruktion ohne did: Du fragst Were you at home? und verneinst mit I wasn’t at home. Daneben gibt es ein hypothetisches were, etwa in If I were you, Wenn ich an deiner Stelle wäre. Dieses Muster erzählt keinen gewöhnlichen vergangenen Sachverhalt.

Die Grundformen mit Audio

Lies vor jeder Verbform das Subjekt. Die Beispiele zeigen Orte, Zustände und Verneinungen. Deutsch übersetzt häufig mit „war“ oder „waren“, kann in einem anderen Kontext aber auch „bin gewesen“ verwenden. Für das englische Muster ist der zeitliche Zusammenhang entscheidend.

Die vollständigen negativen Formen sind was not und were not. Im Gespräch sind wasn’t und weren’t sehr verbreitet. Ob du die kurze oder die vollständige Form wählst, ändert nichts an der Verteilung nach Personen.

Was mit I, he, she und it

Mit I verwendest du im gewöhnlichen Simple Past was: I was at home, Ich war zu Hause. Ebenso stehen he was, she was und it was. Du kannst damit eine Identität, einen Zustand, einen Ort oder eine Eigenschaft in der Vergangenheit beschreiben.

I was very busy yesterday.
Ich war gestern sehr beschäftigt.

She was our teacher last year.
Sie war letztes Jahr unsere Lehrerin.

Ein einzelnes Nomen folgt demselben Muster: The hotel was quiet, Das Hotel war ruhig; My brother was late, Mein Bruder war spät dran. Zur Kontrolle kannst du den Namen oder die Nomengruppe durch ein Pronomen ersetzen: Das Hotel entspricht hier it, also passt was.

Auch ein langes Subjekt kann im Singular bleiben. In The hotel near the two stations was quiet ist das Hotel der Kern. Die beiden Bahnhöfe gehören nur zur Ortsbeschreibung. The hotel near the two stations were quiet wird im normalen Singulargebrauch deshalb zu was quiet korrigiert.

Were mit you, we und they

Für we und they steht were: We were ready, Wir waren bereit; They were outside, Sie waren draußen. Mehrere Nomen oder ein eindeutiger Plural folgen diesem Muster: The shops were closed, Die Geschäfte waren geschlossen.

Anna and Paul were at the station.
Anna und Paul waren am Bahnhof.

You were very helpful yesterday.
Du warst gestern eine große Hilfe.

You kann „du“, „ihr“ oder das höfliche „Sie“ bedeuten. Im Englischen gibt es an dieser Stelle keine eigene Form, die dem deutschen „warst“ entspricht. Auch wenn du nur einen Freund ansprichst, lautet das neutrale Standardmuster You were late, nicht You was late.

In regionalen Sprechweisen oder entsprechend gestalteten Dialogen kann you was vorkommen. Für die hier geübte Standardsprache bleibt you were das Ziel. Eine regionale Form erkennen zu können und sie als allgemeines Schreibmuster zu verwenden sind unterschiedliche Dinge.

Singular und Plural nicht nur an der Menge erkennen

Ein nicht zählbares Nomen wird in seinen üblichen Mengenbedeutungen wie ein Singular behandelt: The water was cold, Das Wasser war kalt. Eine große Menge Wasser macht daraus keinen Plural. Bei einzeln gezählten Behältern sieht es anders aus: The bottles were empty, Die Flaschen waren leer.

The information was useful.
Die Informationen waren nützlich.

Deutsch kann hier einen Plural verwenden, Englisch behandelt information in dieser Bedeutung normalerweise als nicht zählbar. Deshalb ist The information were useful falsch; verwende The information was useful. Mehrere einzelne Angaben lassen sich etwa als pieces of information zählen.

People im Sinn von „Leute“ oder „Menschen“ ist dagegen Plural: The people were friendly. Everyone ist grammatisch Singular: Everyone was ready. Du entscheidest also nach dem englischen Subjekt und nicht nach der Anzahl der beteiligten Menschen in der wirklichen Welt.

Bei Sammelbezeichnungen wie team können je nach Sprachvariante und Betrachtung der Gruppe unterschiedliche Formen vorkommen. Für eine klare Grundentscheidung sind the players were und the building was leichter als ein Satz, dessen Gruppenwort mehrere übliche Übereinstimmungen zulässt. Die Seite zu much und many erklärt die Zählbarkeit ausführlicher.

Verneinungen mit wasn’t und weren’t

Die Verneinung ergänzt not direkt nach der Form von be: I was not ready, Ich war nicht bereit; They were not at home, Sie waren nicht zu Hause. Die Kurzformen sind wasn’t und weren’t.

He wasn’t angry. He was just tired.
Er war nicht wütend. Er war nur müde.

We weren’t late for the meeting.
Wir kamen nicht zu spät zur Besprechung.

Du fügst kein didn’t vor was oder were ein. She didn’t was there wird zu She wasn’t there. Für „Sie waren nicht bereit“ ist They weren’t ready richtig, nicht They didn’t be ready.

Vergleiche einen anderen Satz mit einem Vollverb: She didn’t work yesterday, Sie hat gestern nicht gearbeitet. Dort ist didn’t richtig. She wasn’t at work yesterday bedeutet dagegen, dass sie gestern nicht bei der Arbeit war. Die Aussagen können in einer Situation zusammenpassen, haben aber verschiedene grammatische Strukturen und müssen nicht immer denselben Sachverhalt ausdrücken.

Die ausgeschriebenen Formen sind nicht auf besonders formelle Sprache beschränkt. Du kannst I was not ready auch betonen oder wegen des Satzrhythmus wählen. Die einfache Entscheidung bleibt dieselbe: was oder were nach dem Subjekt, danach not.

Fragen direkt mit was und were bilden

Für eine Ja-Nein-Frage stellst du was oder were vor das Subjekt: Was she at home?, War sie zu Hause? Were you tired?, Warst du müde? Das ähnelt der deutschen Umstellung und braucht kein zusätzliches did.

Was the restaurant open yesterday?
War das Restaurant gestern geöffnet?

Were the children asleep?
Haben die Kinder geschlafen?

Im zweiten Beispiel lässt sich die deutsche Übersetzung mit „haben … geschlafen“ formulieren, während Englisch einen Zustand mit asleep beschreibt. Übersetze den Sinn und entscheide die englische Verbform nach the children im Plural.

Mit einem Fragewort steht dieses gewöhnlich davor: Where were you?, Wo warst du? Why was she late?, Warum war sie spät dran? When was the meeting?, Wann war die Besprechung? Das Subjekt kann nun hinter dem Verb stehen, bestimmt aber weiterhin die Form.

Did you were at home? vermischt zwei Muster. Richtig ist Were you at home?. Mit einem anderen Vollverb wäre Did you stay at home?, Bist du zu Hause geblieben?, möglich. Du wählst die Konstruktion nach dem Verb, das deine Aussage tatsächlich enthält.

Kurzantworten: You were kann zu I was werden

Die kurze bejahende Antwort lautet etwa Yes, I was, Yes, she was oder Yes, they were. Negativ sagst du No, I wasn’t, No, she wasn’t, No, they weren’t. Das Pronomen nimmt die Person oder Gruppe aus dem Gespräch auf.

Were you at the station? — Yes, I was.
Warst du am Bahnhof? — Ja.

Hier wechselt der Blickwinkel: Die Frage spricht dich mit you an, deine Antwort berichtet mit I über dich. Deshalb steht in der Frage were und in der Antwort was. Yes, I were ist für diese gewöhnliche Auskunft falsch.

Wenn du für mehrere Personen antwortest, passt Yes, we were. Auf Was Anna there? antwortest du beispielsweise Yes, she was. Entscheidend ist also das Subjekt der Antwort. Ein bloßes Wiederholen der gehörten Verbform führt nicht immer zum richtigen Ergebnis.

Deutsch verwendet häufig nur „ja“ oder „nein“. Das ist auch auf Englisch möglich, aber die zusätzliche Kurzantwort kann den Bezug klar machen. Bei einer negativen Frage wie Weren’t you there? bedeutet Yes, I was, dass du doch dort warst. No, I wasn’t bedeutet, dass du nicht dort warst.

There was und there were für es gab

Um etwas Vorhandenes in der Vergangenheit einzuführen, nutzt du there was im Singular oder mit einem nicht zählbaren Nomen und there were bei einem Plural. Deutsch kann in beiden Fällen „es gab“ sagen. Englisch verändert die Verbform nach dem, was eingeführt wird.

There was a problem with the door.
Es gab ein Problem mit der Tür.

There were two cups on the table.
Auf dem Tisch standen zwei Tassen.

Die zweite deutsche Übersetzung verwendet ein konkretes Ortsverb statt „es gab“. Das ist natürlich und ändert die englische Regel nicht. Auch There was some water on the floor kann mit „Auf dem Boden war etwas Wasser“ übersetzt werden.

Die Fragen lauten Was there a problem? und Were there any questions?. Die Verneinungen sind There wasn’t a problem und There weren’t any questions. Bei der Kurzantwort bleibt there: Yes, there was; No, there weren’t.

Die Gegenwartsformen erklärt there is und there are. Das there dieser Konstruktion bedeutet nicht automatisch „dort“. Du kannst durchaus There was a problem here sagen: Hier gab es ein Problem.

Was und were mit einer Tätigkeit in der Verlaufsform

Was und were können vor einer -ing-Form stehen: I was reading, Ich habe gerade gelesen; They were waiting, Sie warteten gerade. So entsteht das Past Continuous, mit dem du unter anderem eine zu einem vergangenen Zeitpunkt laufende Tätigkeit beschreibst.

She was cooking when I called.
Sie kochte gerade, als ich anrief.

We were waiting outside at six.
Um sechs warteten wir draußen.

Du brauchst beide Teile. She was cook ist für diese Verlaufsform falsch; richtig ist She was cooking. Wenn du einfach eine abgeschlossene Handlung erzählen möchtest, kann She cooked passen. Die Perspektive auf das Ereignis ist dann anders.

Nicht nach jedem was kommt -ing. I was tired enthält ein Adjektiv; She was a teacher eine Berufsbezeichnung; They were at home einen Ort. Diese Ergänzungen werden nicht in Tätigkeiten verwandelt, nur weil die Sätze in der Vergangenheit stehen.

Auch setzt du was nicht vor jedes vergangene englische Verb. I was went home ist falsch für „Ich bin nach Hause gegangen“. Richtig ist I went home. Das deutsche Hilfsverb „bin“ im Perfekt ist kein Grund, zusätzlich was in das englische Simple Past einzubauen.

Was, been und deutsche Vergangenheitsformen

Was und were sind einfache Vergangenheitsformen, während been das Partizip von be ist. Nach have oder has steht daher been: I have been there, Ich bin dort gewesen. I have was there ist falsch.

Für einen abgeschlossenen Zeitpunkt ist etwa I was there yesterday richtig. Deutsch kann dazu „Ich war gestern dort“ oder „Ich bin gestern dort gewesen“ sagen. Beide deutschen Varianten müssen nicht zu unterschiedlichen englischen Zeitformen führen.

Wenn eine Situation bis heute reicht, kann Englisch eine andere Konstruktion brauchen: She has been here since Monday, Sie ist seit Montag hier. Die deutsche Gegenwartsform mit „seit“ ist kein Anlass, einfach She was here since Monday als fortdauernde Aussage zu verwenden. Der Vergleich von Present Perfect und Simple Past zeigt den Unterschied im Zeitrahmen.

Für die Wahl zwischen was und were prüfst du deshalb zuerst, ob du überhaupt eine gewöhnliche einfache Vergangenheitsaussage bilden willst. Erst danach lohnt sich die Personenregel. Eine formal richtig gewählte Form kann in einem unpassenden Zeitrahmen trotzdem die falsche Aussage ergeben.

If I were you: wäre statt war

If I were you, I would call her heißt: Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich sie anrufen. Dieses were stellt eine gedachte, nicht tatsächliche Situation dar. Es beschreibt nicht, dass du früher eine andere Person warst.

In diesem hypothetischen Gebrauch kann were auch bei I, he, she oder it stehen. Das widerspricht nicht der Grundregel für normale vergangene Tatsachen; es ist eine andere grammatische Verwendung. Die deutsche Unterscheidung zwischen „war“ und „wäre“ hilft dabei, die Bedeutung auseinanderzuhalten.

Nicht jedes if verlangt jedoch dieses were. If I was rude yesterday, I’m sorry bedeutet: Falls ich gestern unhöflich war, tut es mir leid. Hier ist eine tatsächliche vergangene Möglichkeit gemeint, keine Vorstellung, an jemandes Stelle zu sein.

In informeller Sprache hört man auch was in hypothetischen Situationen. Für die feste Ratgeberformel ist If I were you eine verlässliche Wahl. Verwende diese Wendung aber nicht als Begründung, sämtliche Sätze über deine Vergangenheit mit I were zu bilden.

Die Satzform kontrollieren

Bei einer eigenen Aussage klärst du zunächst den Zeitrahmen und danach das Subjekt. Anschließend bestimmst du, ob du etwas bejahst, verneinst oder fragst. They were ready, They weren’t ready und Were they ready? beschreiben drei verschiedene Aussageabsichten mit derselben Personenform.

Eine Frage nach dem Subjekt lautet häufig Who was there?. Bei einer eingebetteten Frage verwendest du wieder die Aussagereihenfolge: I don’t know where she was. Du übernimmst also nicht unverändert die direkte Frage Where was she? hinter I don’t know.

Im Quiz übst du Personenwechsel, Verneinungen, Fragen und das Vorhandensein im Vergangenen. Im Englischkurs von Fluera kannst du diese Muster nutzen, um von Orten, Erlebnissen und Zuständen zu erzählen und die passende Aussprache gleich mitzulernen.

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