Diferencia entre between y among en inglés: elementos y grupos

En español las dos preposiciones se traducen igual — «entre» —, así que la diferencia entre between y among no puede salir de la traducción. La regla que sí funciona mira a los elementos: usa between cuando los elementos se ven por separado, porque están nombrados o son distinguibles uno a uno; usa among cuando forman un grupo o una masa que se percibe sin fronteras internas, sin elementos contados.

El número importa menos de lo que enseñan en la escuela. La regla clásica — between para dos, among para tres o más — es solo una simplificación: between funciona con tres, cuatro o más elementos cuando cada uno está identificado, como en un tratado entre cuatro países. Among, en cambio, nunca acompaña a dos elementos contados: va con sustantivos plurales o colectivos, como the trees o the crowd. La tabla resume los usos.

Between: elementos que se ven por separado

Between aparece cuando los elementos están definidos: tienen nombre, se pueden señalar o se pueden contar uno a uno. Da igual que sean dos o seis; lo decisivo es que cada elemento conserva su frontera frente a los demás.

I sat between my mother and my aunt.
Me senté entre mi madre y mi tía.

Choose between the red one, the blue one and the green one.
Elige entre el rojo, el azul y el verde.

También es la preposición de las posiciones y distancias con dos puntos de referencia: algo está between dos lugares concretos, un tren va between dos ciudades. Los dos puntos pueden ser más de dos si están nombrados: between Madrid, Toledo and Segovia.

La regla de «dos frente a tres» se queda corta

Esta es la sorpresa que trae a la mayoría hasta aquí. El inglés acepta between con tres elementos o más sin ningún problema, siempre que estén nombrados o sean distinguibles:

Can you explain the difference between English, Spanish and French?
¿Puedes explicar la diferencia entre el inglés, el español y el francés?

Un tratado between four countries, una reunión between Anna, Tom and Lisa, una diferencia between three options: en todos los casos los participantes son visibles por separado, y eso es exactamente lo que pide between. Contar elementos no alcanza como regla; identificarlos sí. La versión escolar funciona como atajo inicial, pero se rompe en cuanto aparecen listas de tres elementos nombrados, y en textos reales aparecen todo el tiempo.

Cuando los elementos son exactamente dos, además, el inglés tiene una pareja propia para elegir uno o descartar los dos: es la diferencia entre either y neither en inglés.

Among: el grupo como una masa

Among describe algo situado dentro de un grupo percibido como masa: los miembros existen, pero no se ven por separado. Por eso va con sustantivos plurales o colectivos — the trees, the crowd, friends, strangers — y nunca con dos elementos contados: nadie dice among my two brothers.

He disappeared among the crowd.
Desapareció entre la multitud.

Among friends, you can say what you think.
Entre amigos, puedes decir lo que piensas.

La imagen útil es la de estar rodeado por algo difuso: árboles, gente, montañas. Si no podrías señalar dónde termina un elemento y empieza el siguiente, estás en territorio among.

Expresiones fijas: between you and me, among other things

Dos fórmulas se aprenden enteras, porque no se negocian en cada frase. Between you and me significa «entre tú y yo», en el sentido de algo que se dice en confianza:

Between you and me, I think the course is too expensive.
Entre tú y yo, creo que el curso es demasiado caro.

Aquí vive un detalle que delata a muchos estudiantes: después de una preposición, el inglés exige pronombres de objeto — me, him, her, us, them. Se dice between you and me, nunca between you and I, aunque el «you and I» suene elegante en otras posiciones de la frase.

Among other things significa «entre otras cosas» y sirve para introducir un detalle sin cerrar la lista:

Among other things, we need more time and more money.
Entre otras cosas, necesitamos más tiempo y más dinero.

Errores típicos

Usar among con dos elementos contados

Dos elementos nombrados son siempre territorio between, aunque el español diga «entre» en los dos casos.

I divided the cake among my two brothers. → I divided the cake between my two brothers.
Dividí el pastel entre mis dos hermanos.

Usar between con una masa

Una multitud no tiene elementos visibles por separado: es un grupo, y pide among.

He found his friend between the crowd. → He found his friend among the crowd.
Encontró a su amigo entre la multitud.

Decir between you and I

Después de preposición van los pronombres de objeto. El sujeto I sobra en esta fórmula, por muy frecuente que sea el error incluso entre nativos.

Between you and I, this is a mistake. → Between you and me, this is a mistake.
Entre tú y yo, esto es un error.

Cuando dudes, hazte una sola pregunta: ¿puedo señalar los elementos uno a uno? Si la respuesta es sí, between; si lo que hay enfrente es una masa o un grupo sin fronteras claras, among. Las demás preposiciones de lugar — in, on, at — son otra historia y tendrán su propio artículo.

Esta decisión entre between y among se toma en segundos, pero se toma dentro de frases reales. En Fluera la entrenas así: escuchas la frase completa con audio, eliges la preposición y corriges al momento, hasta que la diferencia salga sin traducir. Empieza a entrenar las preposiciones.

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