Diferencia entre can y could en inglés: capacidad, cortesía y posibilidad

Can expresa capacidad y permiso en el presente: She can play the guitar, You can buy the tickets online. Could hace tres trabajos: expresa esa misma capacidad en el pasado (My grandfather could fix anything), suaviza peticiones (Could you help me, please?) y presenta algo como posible (It could rain later). Esa es toda la diferencia entre can y could: tiempo, tono y probabilidad.

Ambos son verbos modales con una forma cómoda: no llevan -s en la tercera persona, van seguidos de un infinitivo sin to y se niegan solos, con can't y couldn't, sin ayuda de don't.

La interferencia del español tiene una parte buena: «puedo» y «podría» se corresponden casi directamente con can y could. El problema está en otro lado: el español conjuga «poder» (puedo, puedes, puede), y el inglés mantiene la forma invariable; y el español pone el «no» delante del verbo («no puedo»), lo que en inglés invita a usar don't. Esta página reparte los trabajos entre can y could, explica la forma y repasa esos errores.

Can: capacidad y permiso en el presente

Can responde a dos preguntas: si alguien sabe hacer algo y si algo es posible o está permitido ahora.

She can play the guitar.
Sabe tocar la guitarra.

You can buy the tickets online.
Puedes comprar las entradas por internet.

Fíjate en la traducción: para las habilidades, el español usa muchas veces «saber» («sabe tocar», «sé nadar»), y el inglés usa siempre can. La forma no cambia según la persona: I can, he can, they can.

Could: la capacidad en el pasado

Could es el pasado de esa capacidad: «sabía», «podía».

My grandfather could fix anything.
Mi abuelo sabía arreglarlo todo.

I could run very fast when I was young.
Podía correr muy rápido cuando era joven.

La negación es couldn't:

I couldn’t sleep last night.
Anoche no pude dormir.

Pedir favores: could suena más suave

En las peticiones, las dos formas funcionan, pero no suenan igual. Can you...? es la forma directa, de confianza; Could you...? suaviza la petición y es la opción adecuada con desconocidos o cuando quieres ser cortés:

Can you pass me the salt?
¿Me pasas la sal?

Could you help me, please?
¿Podrías ayudarme, por favor?

El «podría» de estas frases no tiene valor condicional: solo suaviza. Para pedir permiso con cortesía se usa Could I...?:

Could I use your phone?
¿Podría usar tu teléfono?

Could para suponer: «podría ser»

Cuando presentas algo como posible, sin seguridad, usas could:

It could rain later — take an umbrella.
Puede que llueva más tarde: lleva paraguas.

She could be at home, but I am not sure.
Podría estar en casa, pero no estoy seguro.

En este uso, can no funciona: It can rain later no es una forma natural de decir «puede que llueva». Can se queda con las posibilidades generales — Winters here can be cold, los inviernos aquí pueden ser fríos —, no con las suposiciones sobre un caso concreto.

La forma: sin to, sin -s, sin don’t

Las tres reglas de can y could son las de todos los verbos modales:

1. El verbo siguiente va en infinitivo sin to: He can swim, no He can to swim.
2. La tercera persona no lleva -s: She can drive, no She cans drive.
3. La negación se forma con el propio modal: can't, couldn't, sin don't ni doesn't.

Las preguntas solo invierten el orden: Can you swim?, Could you help me?.

Hay un hueco que can no puede llenar: no tiene futuro ni infinitivo. Ahí entra be able to. El futuro se dice will be able to — Next year I will be able to work from home (El año que viene podré trabajar desde casa) —, y detrás de otro verbo aparece como to be able to — I want to be able to speak English (Quiero poder hablar inglés). En presente y en pasado, can y could siguen siendo la opción normal y más frecuente.

La obligación tiene su propia página

Esta página cubre tres trabajos: la capacidad, las peticiones y la posibilidad. El cuarto gran trabajo de los modales — la obligación y la necesidad, con must y have to — vive en otra explicación, entre otras cosas porque también son formas invariables que nunca llevan -s: la diferencia entre must y have to en inglés lo cuenta completo. Si tu frase responde a «tengo que», esa es tu página; si responde a «puedo» o «podría», estás en la correcta.

Errores típicos

Conjugar el modal: «He cans swim»

El español conjuga «poder» según la persona (puedo, puedes, puede), y esa costumbre pega una -s a la tercera persona. Los modales son invariables:

He cans swim. → He can swim.
Él sabe nadar.

Negar con don’t: «I don’t can swim»

«No puedo» pone el «no» delante del verbo, y al traducir sale la tentación de usar don't. Los modales se niegan solos, con n't:

I don’t can swim. → I can’t swim.
No sé nadar.

Usar can para suponer: «It can rain later»

Para una suposición sobre algo concreto — el «puede que» español — se usa could. Can solo expresa posibilidades generales:

It can rain later. → It could rain later.
Puede que llueva más tarde.

La elección entre can y could se hace en plena conversación: miras el tiempo, el tono de la petición o si estás suponiendo. En Fluera la entrenas con frases completas y audio: escuchas, eliges la forma y recibes la corrección al momento. Practica los modales con frases habladas.

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