Say oder tell im Englischen: sagen, erzählen und auffordern

Say stellt meistens die gesprochenen Worte oder den Inhalt in den Vordergrund: She said that she was tired, Sie sagte, dass sie müde war. Tell verbindet die Mitteilung häufig direkt mit einer Person: She told me that she was tired, Sie sagte mir, dass sie müde war. Das wichtigste Grundmuster lautet daher say something, aber tell someone something.

Die deutsche Unterscheidung „sagen oder erzählen“ reicht nicht aus. Tell me your name heißt „Sag mir deinen Namen“, nicht unbedingt „Erzähl mir deinen Namen“. Wenn du bei say die angesprochene Person nennst, brauchst du gewöhnlich to: say something to me. Dagegen steht die Person nach tell in diesem Muster ohne to.

Die Grundmuster mit Hörbeispielen

Achte beim Anhören darauf, ob zuerst die Person oder die Mitteilung folgt. Die letzte Zeile zeigt bereits eine wichtige Ergänzung zur Grundregel: Bei festen Verbindungen wie tell stories muss kein Empfänger genannt werden. Satzbau und Wortverbindung gehören zusammen.

Say und tell bedeuten in diesen Beispielen beide, dass jemand etwas sprachlich mitteilt. Die Unterschiede liegen häufig in den Ergänzungen und in festen Wendungen. Du kannst deshalb nicht einfach nur das Verb austauschen und den restlichen Satz unverändert lassen.

Say: Welche Worte oder welcher Inhalt?

Nach say kann ein Wort, ein kurzer Ausdruck oder ein ganzer Inhaltssatz stehen: say hello, Hallo sagen; say something, etwas sagen; say that you are ready, sagen, dass du bereit bist. Die hörende Person muss nicht genannt werden.

She said that the train was late.
Sie sagte, dass der Zug Verspätung hatte.

Please say your name clearly.
Sag deinen Namen bitte deutlich.

Im zweiten Beispiel geht es um die gesprochenen Worte und ihre verständliche Aussprache. Tell me your name wäre ebenfalls natürlich, richtet die Aussage aber ausdrücklich an die Person, die den Namen erfahren möchte. Die beiden Sätze sind verwandt, nicht wortgleich aufgebaut.

In einem Inhaltssatz kann that häufig entfallen: She said she was tired. Das verändert die Rolle von say nicht. Es folgt weiterhin der Inhalt ihrer Aussage. She said me she was tired ist dagegen kein korrektes Grundmuster; verwende She told me… oder She said to me….

Für eine Frage nach dem Inhalt ist What did she say?, Was hat sie gesagt?, sehr gebräuchlich. Nach did steht die Grundform say. Wenn du die angesprochene Person ergänzen willst, lautet die Frage What did she say to you?.

Tell: Wem wird etwas mitgeteilt?

Bei einer gewöhnlichen Mitteilung folgt auf tell häufig direkt der Empfänger: tell me, tell her, tell the teacher. Danach kommt der Inhalt als Nomen, Satz oder Fragewortgruppe.

Please tell me the answer.
Sag mir bitte die Antwort.

He told us that the meeting was cancelled.
Er hat uns gesagt, dass das Treffen abgesagt wurde.

Das deutsche „mir“, „ihr“ oder „uns“ wird im Englischen nicht durch eine besondere Dativendung markiert. Die Objektformen me, her, us übernehmen hier diese Rolle. Tell I the answer wird deshalb zu Tell me the answer.

Bei einem unbekannten Weg ist Can you tell me where the station is? natürlich: Kannst du mir sagen, wo der Bahnhof ist? Die indirekte Frage enthält die Reihenfolge the station is, nicht where is the station. Das Fragewort steht in einer eingebetteten Frage, nicht am Anfang einer selbstständigen direkten Frage.

Für eine unbestimmte Mitteilung kannst du sagen I need to tell you something, Ich muss dir etwas sagen. Wieder folgt die Person unmittelbar auf das Verb. Diese kleine Reihenfolge ist für viele deutschsprachige Lernende hilfreicher als die pauschale Übersetzung „tell = erzählen“.

Say to und tell ohne to richtig aufbauen

Vergleiche She said something to me mit She told me something. Im ersten Satz verbindet to den Empfänger mit say. Im zweiten steht der Empfänger direkt nach tell. Beide Sätze können „Sie hat mir etwas gesagt“ bedeuten.

What did you say to him?
Was hast du zu ihm gesagt?

What did you tell him?
Was hast du ihm gesagt?

She told to me the answer ist für die normale Mitteilung falsch. Korrigiere zu She told me the answer. Bei say ist dagegen She said me the answer nicht das passende Muster; möglich ist She said the answer to me, wobei je nach Situation told me the answer natürlicher klingt.

Die vereinfachte Regel „nach tell niemals to“ wäre trotzdem zu weitgehend. In Tell him to wait gehört to zum folgenden Infinitiv. Außerdem kann tell a story to someone einen Empfänger nach der Geschichte ergänzen. Entscheidend ist, welche Wörter to miteinander verbindet.

Lerne deshalb vollständige Bausteine: say something to someone, tell someone something und tell someone to do something. Sie machen die Unterschiede sichtbar, ohne gültige Konstruktionen aus Versehen zu verbieten.

Sagen, erzählen, mitteilen: deutsche Wörter sind keine feste Zuordnung

„Sag mir die Wahrheit“ wird zu Tell me the truth. „Sie hat eine Geschichte erzählt“ wird zu She told a story. Dasselbe englische Verb deckt also mehrere deutsche Verben ab. Umgekehrt kann deutsches „sagen“ sowohl say als auch tell entsprechen.

He told me about his new job.
Er hat mir von seiner neuen Arbeit erzählt.

Bei tell someone about something bekommt eine Person Informationen über ein Thema. Es geht nicht notwendigerweise um eine lange Geschichte. Auch ein kurzer Bericht über eine neue Arbeitsstelle passt zu dieser Verbindung.

She said nothing about the price.
Sie hat nichts über den Preis gesagt.

Hier fehlt keine erforderliche Person nach say. Der Inhalt besteht darin, dass nichts zum Preis gesagt wurde. Wenn du tell verwenden möchtest, kannst du den Empfänger hinzufügen: She told me nothing about the price.

Es lohnt sich daher, beim Übersetzen zwei Fragen zu stellen: Welcher Inhalt wird mitgeteilt? Und soll die Person ausdrücklich genannt werden, die ihn erhält? Die Antwort führt dich häufig zu einem brauchbaren Satzbau, bevor du überhaupt zwischen „sagen“ und „erzählen“ im Deutschen unterscheidest.

Tell the truth, tell a lie und tell a story

Einige besonders häufige Verbindungen mit tell können ohne genannten Empfänger stehen: tell the truth, die Wahrheit sagen; tell a lie, eine Lüge erzählen; tell stories, Geschichten erzählen; tell a joke, einen Witz erzählen.

You should tell the truth.
Du solltest die Wahrheit sagen.

My grandfather likes telling stories.
Mein Großvater erzählt gern Geschichten.

Für diese Bedeutung ist say a lie nicht die übliche Wortverbindung; verwende tell a lie. Ebenso ist tell a story das gewöhnliche Muster für das Erzählen einer Geschichte. Die Regel „tell braucht immer eine Person“ würde diese alltäglichen Ausdrücke fälschlich ausschließen.

Eine Person kann zusätzlich vorkommen: Tell me a story, Erzähl mir eine Geschichte. Du behältst die feste Wortverbindung bei und ergänzt, wem die Geschichte erzählt wird. Bei tell the truth funktioniert entsprechend Tell me the truth.

Auch ein Geheimnis kann mitgeteilt werden: She told me a secret. Für die Verneinung einer Weitergabe ist Don’t tell anyone, Sag es niemandem, eine häufige verkürzte Form. Der konkrete Inhalt ist dann schon aus dem Gespräch bekannt und muss nicht erneut genannt werden.

Say hello, say goodbye und say no

Bei Grußformeln und gesprochenen Reaktionen steht oft say: say hello, Hallo sagen; say goodbye, sich verabschieden; say yes, ja sagen; say no, nein sagen. Der folgende Ausdruck wird als Wort oder Äußerung betrachtet.

Please say hello to Anna for me.
Grüß Anna bitte von mir.

It is time to say goodbye.
Es ist Zeit, sich zu verabschieden.

Mit to Anna wird die Person ergänzt, an die der Gruß gerichtet ist. Tell hello to Anna ist für diese Grußformel nicht das richtige Muster. Du brauchst say hello to Anna.

Tell Anna to say hello wäre dagegen möglich, hätte aber einen anderen Sinn: Sag Anna, dass sie Hallo sagen soll. In diesem Satz führt tell eine Aufforderung an Anna ein, und say bezeichnet anschließend ihre Äußerung. Zwei Verben im selben Satz sind also kein Widerspruch.

Auch say thank you ist möglich, wenn du das Aussprechen des Danks meinst. Das einzelne Verb thank wird anders gebaut: Thank Anna, Bedanke dich bei Anna. Die Bedeutungen hängen zusammen, aber jede Konstruktion bringt ihre eigenen Ergänzungen mit.

Aufforderungen: tell someone to do something

Mit tell kannst du jemanden auffordern oder anweisen, etwas zu tun. Das Muster lautet tell plus Person plus to und Grundform: Tell him to wait, Sag ihm, er soll warten. Das Verb kann je nach Situation deutlich anweisender wirken als eine Bitte mit ask.

The teacher told us to open our books.
Die Lehrerin sagte uns, wir sollten unsere Bücher öffnen.

I told him not to worry.
Ich sagte ihm, er solle sich keine Sorgen machen.

Bei einer verneinten Aufforderung steht not vor to: tell someone not to do something. I told him to not worry kommt ebenfalls vor, aber not to worry ist das verbreitete, gut wiederverwendbare Grundmuster. Es gibt keinen Anlass, jede andere Stellung pauschal als ungrammatisch zu bezeichnen.

I said him to wait vermischt dagegen die Ergänzungen. Korrigiere zu I told him to wait. Eine direkte Äußerung lässt sich auch mit say wiedergeben: I said, “Wait here.” Dann zitierst du die Worte, statt dieselbe Infinitivkonstruktion zu verwenden.

Ask someone to… formuliert eine Bitte oder Aufforderung oft zurückhaltender: I asked her to help, Ich bat sie um Hilfe. Der Unterschied betrifft die Sprechabsicht. Say und tell sind nicht die einzigen Verben für jede Art von Kommunikation.

Say, said, said und tell, told, told

Beide Verben sind unregelmäßig. Die Formen lauten say — said — said und tell — told — told. Simple Past und Partizip sehen jeweils gleich aus. Im Präsens steht says beziehungsweise tells bei he, she, it.

She said that she needed more time.
Sie sagte, dass sie mehr Zeit brauchte.

I have told him the news.
Ich habe ihm die Neuigkeit mitgeteilt.

Nach have oder has brauchst du das Partizip: have said, has told. She has telled me wird zu She has told me. Nach did steht hingegen die Grundform: Did you tell him?, nicht Did you told him?.

Bei say verändert sich auch die Aussprache: Die Grundform hat gewöhnlich /seɪ/, said dagegen /sed/ und says /sez/. Du sprichst die Endung also nicht einfach so, als bliebe die Grundform unverändert. Die Hörbeispiele helfen dir, die Formen mit ihrem Klang zu verbinden.

Die Formenwahl ersetzt die Entscheidung über die Zeit nicht. I told her yesterday erzählt ein vergangenes Ereignis; I have already told her betrachtet die Mitteilung vom jetzigen Stand aus. Mehr zur Zeitperspektive findest du bei Present Perfect und Simple Past.

Direkte und indirekte Rede auseinanderhalten

Mit direkter Rede zitierst du die tatsächlichen Worte: She said, “I’m tired.” Mit indirekter Rede gibst du den Inhalt wieder: She said that she was tired. Dabei können sich Pronomen, Zeitformen und Zeitangaben verändern.

He said, “I will call you tomorrow.”
Er sagte: „Ich rufe dich morgen an.“

Eine spätere Wiedergabe könnte He said that he would call me the next day lauten: Er sagte, dass er mich am nächsten Tag anrufen würde. Die passende Form hängt davon ab, wer berichtet, wann berichtet wird und worauf sich die Aussage bezieht.

Du musst nicht jede Zeitform mechanisch zurückverschieben. Wenn etwas weiterhin gilt, kann in einem geeigneten Zusammenhang auch eine Gegenwartsform stehen: She said that she lives in Berlin. Die grundlegende Wahl zwischen say und tell bleibt davon getrennt.

Mit einem ausdrücklich genannten Empfänger kannst du She told me that she lived in Berlin bilden. Ohne diesen Empfänger ist She said that she lived in Berlin das klare Grundmuster. Diese Seite erklärt die Verben und ihre Ergänzungen; die vollständigen Regeln zur indirekten Rede sind ein größerer eigener Bereich.

Tell kann auch erkennen oder unterscheiden bedeuten

Nicht jedes tell beschreibt eine Mitteilung. In I can tell kann es „Ich kann es erkennen“ bedeuten. Tell the difference bedeutet einen Unterschied erkennen, tell two things apart zwei Dinge auseinanderhalten.

Can you tell the difference?
Kannst du den Unterschied erkennen?

I can’t tell them apart.
Ich kann sie nicht auseinanderhalten.

Bei diesen Wendungen ist keine angesprochene Person erforderlich. Sie gehören zu einer anderen Bedeutung von tell. Wer jedes Vorkommen mit „jemandem erzählen“ übersetzt, erhält einen unnatürlichen oder falschen deutschen Satz.

Tell the time heißt die Uhrzeit ablesen beziehungsweise kennen, etwa beim Lernen der Uhr. Auch diese Verbindung wird als Einheit gelernt. Du musst dafür keine neue allgemeine Regel konstruieren, die alle Bedeutungen von tell gleichzeitig erklärt.

Speak und talk als benachbarte Verben

Speak und talk beschreiben häufig das Sprechen selbst oder ein Gespräch: speak English, Englisch sprechen; talk to a friend, mit einem Freund sprechen. Sie übernehmen nicht automatisch die Ergänzungen von say und tell.

We talked about the journey.
Wir haben über die Reise gesprochen.

Dagegen bedeutet She told me about the journey, dass sie mir von der Reise erzählt hat. Ein Gespräch kann wechselseitig sein; eine Mitteilung stellt den Weg einer Information zur hörenden Person heraus. Diese Perspektiven helfen beim Auswählen eines natürlichen Verbs.

Für eine Sprache verwendest du gewöhnlich speak English, nicht say English, wenn du die Fähigkeit oder Tätigkeit meinst. Einzelne englische Wörter auszusprechen lässt sich dagegen mit say these words beschreiben. Wieder entscheidet das vollständige Muster.

So kontrollierst du deine eigenen Sätze

Markiere zuerst den Inhalt und die Person: In She told me the answer ist me der Empfänger und the answer die Mitteilung. In She said the answer to me wird die Person mit to angebunden. Kontrolliere danach, ob eine feste Verbindung wie tell the truth oder say hello vorliegt.

Bei einer Anweisung prüfst du zusätzlich to plus Grundform: tell her to call. Bei einer Frage mit did bleibt das Hauptverb in der Grundform. Diese Schritte verhindern mehrere häufige Fehler zugleich, ohne dass du jeden deutschen Satz Wort für Wort nachbauen musst.

Auch do und make zeigen, warum feste englische Verbindungen wichtig sind. Für say und tell übst du im Quiz Nachrichten, Empfänger und geläufige Wendungen. Im Englischkurs von Fluera kannst du anschließend solche Mitteilungen in ganzen Sätzen wiederholen und mit ihrer Aussprache verknüpfen.

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