Say e tell em inglês: dizer, contar e indicar quem recebe a mensagem

Say destaca as palavras ou a mensagem: She said that she was tired (Ela disse que estava cansada). Tell costuma indicar diretamente quem recebe a informação: She told me that she was tired (Ela me disse que estava cansada). Para incluir a pessoa com say, use to: She said something to me (Ela me disse uma coisa).

O contraste mais útil é say something to someone e tell someone something. Não diga say me quando me representa a pessoa que escuta. Mas também não transforme “tell precisa de uma pessoa” numa regra sem exceções: expressões como tell the truth, tell a story e tell the difference funcionam sem nomear um destinatário.

No português brasileiro, “dizer”, “contar” e “falar” se sobrepõem: “Ela me disse”, “Ela falou para mim” e “Ela contou que…” podem relatar uma mensagem. Em inglês, a escolha depende da construção inteira. Traduzir todos esses verbos por say, sem observar o que vem depois, produz erros como She said me the news.

Say: comece pela mensagem

Depois de say, normalmente vem o que foi dito: uma palavra, uma frase, uma oração ou um pronome como something. Você pode dizer say hello, say a few words, say something e say that you're busy. Não é necessário informar quem ouviu para que a construção fique completa.

What did she say?
O que ela disse?

He said that he needed help.
Ele disse que precisava de ajuda.

A mensagem não precisa aparecer como uma citação exata. She said she was happy relata o conteúdo da fala, sem garantir que a pessoa tenha usado exatamente essas palavras. A conjunção that pode aparecer ou ser omitida nesse tipo de frase: She said that she was happy.

Say também aparece em instruções sobre palavras: How do you say this in English? (Como se diz isto em inglês?). A pergunta é sobre a expressão ou formulação. Não é uma pergunta sobre quais idiomas alguém sabe falar; essa outra ideia costuma usar speak.

Um texto ou aviso também pode “dizer” algo: The sign says the shop is closed (O aviso diz que a loja está fechada). Não há uma pessoa falando naquele momento, mas existe uma mensagem escrita. Portanto, say não se limita ao som produzido pela boca.

Tell: quem recebe a informação

Em construções comuns de transmissão de informação, tell recebe a pessoa diretamente: tell me, tell Ana, tell your parents, tell us. Depois pode vir a informação: Tell me your name, Tell Ana the news, Tell us what happened.

Please tell me your name.
Por favor, me diga seu nome.

We told our parents about the trip.
Contamos aos nossos pais sobre a viagem.

Os pronomes nessa posição são formas de objeto: me, him, her, us, them, além de you e it quando apropriados. Para “Ela me contou”, use She told me, não She told I. A pessoa que recebe a mensagem não vira sujeito do verbo principal.

Em Tell me about your trip, me indica o destinatário e about your trip apresenta o assunto. Não retire a pessoa ao copiar esse modelo. Se a intenção é apenas dizer que duas pessoas conversaram sobre uma viagem, They talked about the trip é outra construção adequada.

Quando a mensagem já está clara, ela pode ficar implícita: Does Ana know? — Yes, I told her (A Ana sabe? — Sim, eu contei para ela). A frase não está incompleta só porque não repete toda a informação. O contexto pode recuperar aquilo que foi contado.

A posição de to muda a estrutura

Com say, to introduz o destinatário: Say hello to your sister, She said something to me. Com o modelo mais comum de tell, a pessoa aparece sem to: Tell your sister the news, She told me something. Não basta trocar o verbo e deixar todas as outras palavras no mesmo lugar.

He said a few words to the children.
Ele disse algumas palavras às crianças.

He told the children a story.
Ele contou uma história às crianças.

Evite Tell to me what happened para “Me conte o que aconteceu”. O modelo direto é Tell me what happened. Mas tell não proíbe to em toda frase: She told the story to the children é uma construção válida, com a história antes e o destinatário depois.

Isso significa que o verdadeiro contraste não é “say tem to e tell nunca tem”. Compare as estruturas completas: tell someone a story e tell a story to someone são possíveis. Já say someone something, com a pessoa diretamente depois de say, não é o modelo para transmitir uma mensagem a alguém.

O português “para mim” também não decide sozinho. “Ela disse isso para mim” pode ser She said that to me; “Ela me contou uma história” pode ser She told me a story. Primeiro veja se o complemento é uma informação, uma história ou uma instrução, e depois escolha a ordem apropriada.

Said e told: relato no passado

O passado de say é said, e o de tell é told. Essas mesmas formas são os particípios usados com have ou has: has said, have told. Não crie sayed ou telled por analogia com verbos regulares.

Ana said she was tired.
A Ana disse que estava cansada.

Ana told me she was tired.
A Ana me disse que estava cansada.

As duas frases podem relatar a mesma informação, mas a segunda identifica quem a recebeu. Não existe uma diferença automática entre “dizer a verdade” e “mentir” só por escolher said ou told. O verbo organiza o relato; a veracidade depende do conteúdo e do contexto.

Depois de did ou didn't, volte à forma base: What did he say?, Did you tell her?, I didn't say that. Evite Did you told her?: o auxiliar já marca o passado. Para revisar esse mecanismo, veja do e does nas perguntas e negativas, que também apresenta a lógica da forma base.

No presente, a terceira pessoa usa says e tells: She says, He tells. As formas contínuas são saying e telling. Aprenda o verbo em suas combinações, mas não esqueça de ajustar a forma ao tempo e ao sujeito da frase.

Tell the truth, tell a story e outras combinações

Tell the truth significa dizer a verdade; tell a lie, contar uma mentira ou mentir; tell a story, contar uma história. Essas expressões não exigem que o destinatário esteja nomeado: He always tells the truth é uma frase completa.

Please tell the truth.
Por favor, diga a verdade.

My father told funny stories.
Meu pai contava histórias engraçadas.

Isso não é uma exceção rara que deve ficar escondida depois de uma regra absoluta. “Contar histórias” e “dizer a verdade” são usos frequentes de tell, e o leitor precisa reconhecê-los desde o começo. Em tell a story, story é o conteúdo contado, não uma pessoa que escuta.

Tell the time pode significar saber ler ou identificar as horas: Can your child tell the time? (Seu filho sabe ver as horas?). Com uma pessoa expressa, Can you tell me the time? pede que alguém informe a hora. A presença de me muda a estrutura e ajuda a definir a situação.

Tell the difference significa perceber ou identificar a diferença: I can't tell the difference (Não consigo perceber a diferença). Não significa necessariamente narrar uma diferença para alguém. Esse uso de tell tem a ver com distinguir, por isso não deve ser explicado como se houvesse sempre um ouvinte implícito.

Say hello, say sorry e as palavras que pronunciamos

Com cumprimentos e respostas curtas, memorize say hello, say goodbye, say yes, say no e say sorry. Em português, a tradução muitas vezes usa outro verbo: say goodbye pode ser “se despedir”; say sorry, “pedir desculpas”.

Don’t forget to say goodbye.
Não se esqueça de se despedir.

She said sorry to her friend.
Ela pediu desculpas à amiga.

Say hello to Ana pode significar “Dê um oi para a Ana” ou “Cumprimente a Ana”. Já Tell Ana I said hello significa “Diga à Ana que mandei um oi”. Os dois verbos aparecem, cada um com sua função: você pede que a pessoa transmita a mensagem, e a mensagem contém uma saudação.

Não use a palavra portuguesa “contar” como guia único. “Contar até dez” é count to ten, não tell to ten. “Contar uma história” usa tell a story. O mesmo verbo português pode corresponder a ações muito diferentes em inglês.

Instruções: tell someone to do something

Para relatar uma instrução, tell pode receber pessoa + to + verbo: She told me to wait (Ela me disse para esperar). Nesse caso, o to não introduz quem recebe a mensagem; introduz a ação que essa pessoa deve realizar.

The teacher told us to open our books.
A professora nos disse para abrir os livros.

He told me not to worry.
Ele me disse para não me preocupar.

Na negativa da instrução, not vem antes de to: told me not to go, told us not to touch it. Isso não é a mesma coisa que negar o ato de contar. He didn't tell me to go significa que ele não me disse para ir; não confirma que ele tenha mandado ficar.

Compare She told me that she was leaving com She told me to leave. A primeira relata que ela ia embora; a segunda relata uma instrução para que eu fosse embora. Uma pequena mudança na estrutura altera quem faz a ação e o conteúdo da mensagem.

Para um pedido, ask someone to... também é importante: She asked me to wait (Ela me pediu para esperar). Tell pode soar mais como uma instrução ou ordem, dependendo da relação e da situação. Não use os verbos como se todo pedido tivesse exatamente a mesma força.

Discurso direto e indireto sem misturar as funções

Uma citação direta preserva as palavras apresentadas como fala: She said, "I'm tired." (Ela disse: “Estou cansada.”). Um relato indireto apresenta a informação: She said she was tired. A escolha de say ou tell continua dependendo da construção, e não apenas das aspas.

Você pode relatar com tell se indicar quem recebeu a mensagem: She told me she was tired. Pronomes e referências de tempo precisam acompanhar a perspectiva de quem relata. Uma frase com I na fala original pode usar she no relato porque estamos falando daquela pessoa.

Mudanças de tempo no discurso indireto dependem do contexto e da relação temporal. Esta página não tenta ensinar todas elas. O objetivo é dominar a estrutura do verbo introdutório: said that..., said something to someone, told someone that... e told someone to....

Uma estratégia prática é separar duas decisões. Primeiro, escolha como apresentar a mensagem e o destinatário. Depois, ajuste os pronomes e tempos da mensagem relatada. Tentar resolver tudo com a regra “said é dizer e told é contar” deixa importantes diferenças de estrutura de fora.

O limite com speak e talk

I spoke to Ana informa que falei com a Ana, sem necessariamente dizer o que foi comunicado. I told Ana the news informa qual conteúdo transmiti. We talked about work descreve uma conversa sobre trabalho. Esses verbos podem aparecer na mesma situação, mas destacam partes diferentes dela.

Se você quer dizer que fala inglês, a combinação comum é speak English. Se quer perguntar como uma palavra se diz em inglês, use How do you say...?. Uma pergunta é sobre capacidade de usar o idioma; a outra, sobre formular uma expressão.

Veja speak e talk em inglês para conversas, idiomas e preposições. A separação ajuda a evitar frases como He said me about his trip quando a intenção era “Ele conversou comigo sobre a viagem” ou “Ele me contou sobre a viagem”. As traduções inglesas naturais seriam diferentes.

Erros comuns de quem fala português

Say me. Para “Me diga seu nome”, use Tell me your name. Com say, reformule: Say your name, se a intenção é pedir que a pessoa pronuncie o nome. Acrescentar ou retirar o destinatário pode mudar o foco do pedido.

Told that sem pessoa num relato comum. Para “Ela disse que estava ocupada”, use She said she was busy. Se usar told, indique quem recebeu a informação: She told me she was busy. Não confunda esse padrão com expressões completas como tell the truth.

Tell to me. Para “Me conte sobre sua viagem”, o modelo é Tell me about your trip. O to não vai antes de me nessa ordem. Compare com a construção diferente Tell the story to me, em que o conteúdo vem primeiro.

Trocar as expressões fixas. Use say goodbye para se despedir e tell a story para contar uma história. Nem toda palavra depois do verbo representa uma pessoa, e nem toda combinação pode ser deduzida apenas pela posição de to.

No quiz desta página, observe primeiro o que vem depois da lacuna: pessoa, mensagem ou parte de uma expressão. Ouça a resposta e reconstrua a frase inteira. Para continuar praticando esses verbos em contexto, conheça as lições de inglês do Fluera.

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